Quando olhamos para as geleiras, parece que estamos olhando para massas de gelo e neve sem vida. Mas os cientistas estão cada vez mais a provar o contrário: ecossistemas únicos e complexos repletos de formas de vida desconhecidas espreitam dentro da camada de gelo. “Rambler” falará sobre microorganismos e vírus que podem sobreviver em temperaturas extremamente baixas, em condições de fome e na quase completa ausência de luz.
O gelo fornece abrigo para a vida
Estudos microbiológicos nas últimas décadas mostraram que dentro da camada de gelo existem canais microscópicos cheios de água líquida, nos quais, sob certas condições, a atividade microbiana é mantida. Essas comunidades vivas são capazes de utilizar quantidades mínimas de nutrientes dissolvidos ou elementos químicos de inclusões rochosas. Em um artigo de crítica de revista biofilme e microorganismos npj Diz-se que as comunidades microbianas subglaciais participam nos ciclos globais do carbono, do enxofre e do ferro e são, portanto, importantes não só para os ecossistemas locais, mas também para toda a biosfera.
Particularmente interessantes são as camadas inferiores das geleiras, onde o gelo entra em contato com as rochas e as águas subterrâneas. Lá, a vida existe através da quimiossíntese – as bactérias usam a energia das reações químicas em vez da luz solar. Isto lembra a ecologia das fontes hidrotermais profundas e fornece paralelos com a astrobiologia: formas de vida semelhantes poderiam teoricamente existir sob as conchas geladas das luas de Júpiter ou Saturno.
Formas de vida antigas no mundo moderno
As geleiras servem como arquivos biológicos, preservando microorganismos por milhares de anos. Por exemplo, em 2009, os cientistas conseguiram reviver a bactéria Herminiimonas glaciei, encontrada na camada de gelo da Groenlândia que tinha cerca de 120 mil anos, segundo relatos. Wikipédia. Esta descoberta prova que a vida pode existir em estado de hibernação prolongada e “acordar” quando as condições se tornam favoráveis.
Como o derretimento do gelo na Antártida afeta o seu café da manhã
Métodos e dificuldades de pesquisa
O estudo dos ecossistemas glaciais levanta uma série de problemas. O principal é a baixíssima concentração de biomassa. Para detectar a presença de organismos vivos, os cientistas devem usar o sequenciamento metagenômico, que lhes permite encontrar vestígios de DNA mesmo em quantidades mínimas, afirma o artigo. Revista de Microbiologia. Mas há um risco aqui: é importante distinguir as amostras antigas das amostras contaminadas modernas. Portanto, tecnologia estéril é usada para perfurar núcleos de gelo e cada amostra é acompanhada por testes de controle.
Cultivar microrganismos em laboratório também não é fácil. A maioria das bactérias das geleiras não consegue crescer em condições padrão, exigindo baixas temperaturas e ambientes especiais de crescimento. Mesmo quando as culturas são isoladas com sucesso, a sua atividade é muitas vezes mínima, dificultando estudos mais aprofundados.
Relevância do problema
O derretimento das geleiras em meio ao aquecimento global torna o problema ainda mais urgente. Por um lado, esta é uma oportunidade de aceder a formas de vida que estiveram escondidas durante milénios. Por outro lado, existe o risco de perder ecossistemas inteiros, desaparecendo com o derretimento do gelo. Além disso, há preocupações de que microrganismos ou vírus antigos que a ecologia e a medicina modernas ainda não encontraram possam entrar no ambiente com a água do degelo, afirma o relatório. ASM.
Para além das ameaças, há também potencial: enzimas de microrganismos que vivem em regiões extremamente frias poderiam ser utilizadas em biotecnologia – desde a indústria alimentar até à farmacêutica. E a própria existência de tais ecossistemas fortalece hipóteses sobre a possibilidade de vida em condições antes consideradas completamente inadequadas.
Já escrevemos anteriormente sobre por que praticamente não existem doenças genéticas na Islândia.